Internet Message Access Protocol

IMAP是Internet Message Access Protocol的缩写，是用于访问服务器上所存储的邮件的Internet协议。是与POP3对应的另一种协议，为美国斯坦福大学在1986年开始研发的多重邮箱电子邮件系统。其最新的版本是IMAP v4，它能够从邮件服务器上获取有关E－mail的信息或直接收取邮件，具有高性能和可扩展性的优点。IMAP为很多客户端电子邮件软件所采纳，如Outlook Express、Netscape Messenger等，支持IMAP的服务器端的软件也越来越多，如Critical Path、Eudora、iPlanet、Sendmail等。　　

同POP3相比，IMAP提供的邮件"摘要浏览"方式极大地提高了邮件浏览速度，可有效地节省客户宝贵的时间。这对于经常接收大量邮件和希望阻止垃圾邮件的用户来说此功能是非常实用的。用户建立IMAP帐号后，可以指定哪些文件夹显示，哪些文件夹隐藏，利用IMAP提供的摘要浏览功能使用户在阅读完所有邮件的到达时间、发件人、主题、大小等信息后才做出是否下载的决定，同时还可以享受选择性下载附件的决定。它是用于从本地服务器上访问电子邮件的标准协议，它是一个C/S模型协议，用户的电子邮件由服务器负责接收保存。IMAP4改进了POP3的不足。在POP3中，信件是保存在服务器上的，当用户阅读信件时，所有内容都会被立刻下载到用户的机器上。　　

我们有时可以把IMAP4看成是一个远程文件服务器，把POP3可以看成是一个存储转发服务。　　

POP3和IMAP处理从你当地服务器接收地电子邮件是和SMTP（简单邮件传输协议）不同的。SMTP仅仅用于邮件的发送，而POP3或IMAP用于阅读电子邮件。